Faire de la parole partagée une expérience commune grâce aux histoires, a toujours intéressé Isabelle.
A 17 ans, elle entre au Conservatoire de Saint Germain en Laye pour raconter les histoires par l'expression théâtrale. Là, elle apprend à les jouer tout en suivant le cursus Arts du Spectacle à l’université Paris 3. Après son 1er prix d’interprétation, elle travaille avec plusieurs compagnies jusqu’à rencontrer Alain Knapp. Elle suit son enseignement, explore les enjeux de la création théâtrale puis fonde avec ses compagnons la Compagnie Corps et Ames. Ils créent collectivement leurs propres textes ou des textes d’auteurs. Elle participe aux créations du Théâtre Odyssée qui entretient un échange artistique avec une compagnie en Corée du Sud.
Sa rencontre avec Sotigui Kouyaté est déterminante. Elle joue sous sa direction, l’assiste et découvre l’Afrique de l’ouest. Elle poursuivra les échanges artistiques avec le Burkina Faso en travaillant avec la chorégraphe Irène Tassembédo.
« Quand on reçoit, on doit transmettre. Car en réalité personne ne donne sans recevoir. Et personne ne doit, normalement, recevoir sans donner. Quand on gratte la terre dure et aride, que l'on y dépose des graines de mil, si on l'arrose avec foi des quelques gouttes d'eau dont on dispose, cette terre, même aride, nous le rend. » Sotigui Kouyaté
Grâce au savoir-faire du Griot Sotigui Kouyaté, Isabelle découvre la richesse du patrimoine immatériel et l’importance de la transmission orale. Conter, c’est participer aux chœurs de la mémoire collective, aujourd'hui. Elle s’engage à écouter, collecter, donner un nouveau souffle aux histoires anciennes pour qu’elles continuent à nous relier les uns aux autres.
Sensibilisée à l’Asie par l’histoire de sa famille dont une des branches de l’arbre familial puise sa sève au Vietnam, elle écoute son entourage vietnamien et crée des spectacles de contes des peuples du pays des fils du dragon et de la fée. Elle rencontre le linguiste Maurice Coyaud qui contribue à son travail grâce à ses recherches, ses traductions et dont la famille lui confie son fonds de livres de contes.
Elle étend son intérêt et ses créations aux différents pays d’Asie : Japon, Corée, Chine, Thaïlande, Indonésie et aime créer des ponts culturels entre contes occidentaux et d'Extrême-Orient. 

​En 2011, Isabelle rencontre Bruno de La Salle et rejoint l’atelier Fahrenheit 451 du Conservatoire Contemporain de Littérature Orale, CLiO et créé son adaptation du poème épique, emblématique du Vietnam, Kim Van Kieu de Nguyen Du.
D’octobre 2016 à décembre 2017, elle coordonne le collège de direction du CLiO. En octobre 2018, elle est cofondatrice de l’association Calliope, héritière du fonds documentaire du CLiO, et met en place un projet autour de la valorisation du patrimoine narratif. Elle en assure la direction artistique. 

Le sens de son travail : contribuer à établir les ponts culturels et partager l'universalité, l’actualité des histoires qu'elle prend en charge. Car nous tous, nous sommes ces histoires : de l’enfance à la vieillesse, nous franchissons les barrières de nos peurs, de nos inquiétudes, nous embrassons l’étrangeté d’une réalité irréelle qui nous fascine parce qu’elle nous révèle avec obligeance.

Partenariats

Depuis 2010, Isabelle Genlis travaille avec le service culturel de Gennevilliers. Ses créations sont présentées dans les classes et suivies d’ateliers. Elle y assure également les Classes Conte. 
Elle est en résidence au Théâtre Mandapa, y créé Cendrillons de France et du Vietnam, Karuta, La tresse de l'ogresse et en 2019 : Il était Trois fois Cendrillon au Japon. Elle y assure par ailleurs des ateliers hebdomadaires de conte.
Ses créations sont accueillies par La maison de l’Unesco, La francophonie au Vietnam, le Centre Culturel du Vietnam, l'école de la Légion d'honneur, la Maison de la Culture du Japon à Paris etc. 
En soutien à Damchu, association œuvrant à la scolarisation des enfants Nung du Vietnam, elle contribue à un projet pédagogique avec une école du Nord Vietnam. La collaboration aboutit à la création de deux livrets de contes racontés par Isabelle Genlis et illustrés par les enfants.

Contes au musée

Les contes au musée sont l’occasion pour elle d’unir son intérêt pour l’histoire de l’art et le conte. "Un objet est mort quand le regard vivant qui se posait sur lui a disparu". Cris Marker.
De 2006 à 2018, au Musée du quai Branly, Isabelle recherche, recréé, adapte, conte et enregistre les histoires des audioguides pour le plateau des collections Asie, les expositions temporaires, les thématiques transversales, ainsi que pour les évènements - nuits des musées, hors les murs, jardins des contes, déambulations contées, Before, etc. Elle y crée « L’épisode des Chamelles » de l’épopée du Rajasthan Pabuji, au Théâtre Levi Strauss accompagnée par l’Orchestre National de France sur une composition de Ravi Prasad.
Elle est intervenue au musée Cernuschi, pour la Nuit des Musées, les Journées du Patrimoine ou les semaines évènementielles liées aux expositions telles que Objectif Vietnam ou Le japon au fil des saisons, au M.E.G., au musée du verre, au musée du Louvre, au musée de la Marine, au musée d'Art et d'Histoire de Vendôme, à la Fondation Schneider, au musée des Ursulines, la fondation Baur à Genève... ainsi que pour divers espaces naturels remarquables, galeries artistiques, projets de services culturels etc.

Musiciennes

Quelques affiches des Festivals 

Festival Epos (41), Festival Plaines communes (93), Festival des histoires (95), Festival du récit de Constantine (Algérie), Festival des cultures du monde (57), Festival Paroles de Conteurs Vassivière, Festival 80 mondes autour du conte (75), Festival Contes en Hiver, Festival In (92), Festival Mur Mur (62), Festival Vos Oreilles ont la Parole (67), Festival les Bienfaits (59), Festival Paroles au bocage (80), Festival Grandes marées (29), Festival Contes et légendes (80), Festival La cour des Contes (Suisse), Festival Contes dans la Cité (Martinique), Festival Contes du Parc Culturel de Rentilly, Festival Contes du Parc Mosaïc (59), Festival Babel Med, Festival Les Mardis du Verger Chatellerault, Festival Amies Voix, Festival Ville des Musiques du Monde, Conteurs et Compagnie, Festival Ramdamjam (Suisse), Festival les neuf langues du dragon (Suisse), Festival de bouche à oreille, Festival Conte et Calligraphie, festival Flâneries et jolisson, Festival Hommes et usines, Festi'45, ...

Quelques exemples d'institutions

Université de Can Tho (Vietnam), Université Diderot Paris 7, Université populaire du 92, Lycée La Fontaine – Paris, La Sorbonne Paris IV
Maison de l’Unesco, Francophonie au Vietnam, Centre Culturel du Vietnam, MJCP-Maison de la Culture du Japon à Paris, Maison de la Légion d’Honneur...

Théâtre Jardin Shakespeare, Théâtre Mandapa, Théâtre de Nesle, Maison des Métallos, Lavoir Moderne Parisien, Centre Culturel de Taverny, Patronage Laïque Jules Vallès, Espace Vasarely Anthony, Théâtre de Pierreffitte, Espace Reuilly Paris, Théâtre Essaion…

Japan Expo de Bordeaux,  Salon de l’Inde de la grande halle de la Villette, Pagodes bouddhistes…

Réseaux des médiathèques de Paris, Bourges, Sevran, Tulles, Maisons Laffitte, Dreux, Gennevilliers, Bobigny, Perpignan, Pont Sainte Maxence, Verrières le Buisson, Fleury les Aubray, Pantin, Rosny sous bois, Poissy, Jouars Pontchartrain, Arnouville, Villiers Le Bel,  Neuilly Plaisance, Evreux, Gentilly, Betz, Saint-Denis, Limoges, Dijon, Aubervilliers, Millencourt, Elancourt, Gagny…

Prison de la santé, Hôpital Necker, Hôpital Robert Debré et établissements scolaires.